Si has leído algo sobre el satélite Sentinel-2, habrás visto la cifra de «cada 5 días». Eso es lo que dice la ficha técnica oficial: la constelación Sentinel-2 proporciona una imagen de cada punto de la Tierra con ese intervalo de revisita.
Pero si llevas un tiempo usando plataformas de teledetección en España, habrás notado algo: a veces aparecen imágenes con solo 2 o 3 días de diferencia. ¿Error? ¿Excepción? No: es la norma. En España, el tiempo real de espera entre imágenes es habitualmente de 2 a 3 días, no 5. Y tiene una explicación física muy concreta.
Cómo orbita el Sentinel-2
El Sentinel-2 vuela en una órbita heliosíncrona: siempre pasa por encima de cualquier punto de la Tierra a la misma hora solar local (aproximadamente a las 10:30 de la mañana). Esto garantiza condiciones de iluminación homogéneas en todas las imágenes y permite comparar imágenes de distintas fechas sin que la sombra distorsione los resultados.
La cámara del satélite —el instrumento MSI— fotografía una franja de 290 km de ancho. En cada pasada completa, esa franja va avanzando de norte a sur trazando una línea continua sobre el planeta. Pero el satélite no repite exactamente la misma trayectoria al día siguiente: la siguiente pasada cae ligeramente desplazada hacia el oeste, y así sucesivamente hasta que, al cabo de 10 días exactos, ha completado 143 órbitas y vuelve a pasar por exactamente el mismo punto. Eso es lo que se llama el ciclo de repetición orbital.
Con dos satélites en la constelación —actualmente el Sentinel-2B y el Sentinel-2C, volando en la misma órbita pero separados 180°— el ciclo de revisita se divide a la mitad: cada punto recibe una imagen cada 5 días. Ese es el origen del número oficial.
El problema del ecuador: las franjas casi no se tocan
Para entender por qué el dato de «5 días» corresponde al ecuador, hay que pensar en cómo se distribuyen las 143 pasadas de 10 días sobre la superficie de la Tierra.
En el ecuador, la Tierra tiene su circunferencia máxima: unos 40.075 km. Repartiendo 143 pasadas entre esa circunferencia, las franjas quedan separadas entre sí aproximadamente 280 km. Y la franja que fotografía el satélite mide exactamente 290 km de ancho. El solape es mínimo: apenas 10 km de margen en los bordes.
Esto significa que en el ecuador, casi cada punto de la Tierra es fotografiado una sola vez por pasada orbital. Con dos satélites, eso da un máximo de 2 fotografías por ciclo de 10 días, es decir, una imagen cada 5 días.
Por qué España es diferente: la Tierra se estrecha
La Tierra no es cilíndrica. Es una esfera. A medida que subimos de latitud, alejándonos del ecuador hacia los polos, la circunferencia de cada «anillo horizontal» del planeta se va reduciendo.
España se sitúa entre los 36° y los 44° de latitud norte. A 40° de latitud —la zona donde se encuentran Madrid, el centro de Aragón o el norte de Andalucía— la circunferencia del planeta es aproximadamente:
40.075 km × cos(40°) ≈ 30.700 km
La Tierra es casi 10.000 km más estrecha a esa latitud que en el ecuador. Pero el satélite sigue fotografiando la misma franja de 290 km: eso no cambia. Lo que cambia es cómo se reparten las 143 pasadas del ciclo sobre esa circunferencia más pequeña:
30.700 km ÷ 143 pasadas ≈ 215 km entre pasadas
Ahora las franjas están separadas solo 215 km, pero siguen midiendo 290 km de ancho. El resultado es inevitable: se solapan 75 km entre franjas adyacentes. Cualquier punto de España que caiga dentro de esa zona de solape es fotografiado por dos pasadas distintas dentro del mismo ciclo de 10 días.
Y no es un caso marginal. Con un solape de 75 km en franjas de 290 km, más de la mitad del territorio español está cubierto en algún grado por dos pasadas adyacentes. Las zonas con más latitud —el norte de España, Cantabria, el País Vasco, Galicia— tienen un solape aún mayor porque allí la Tierra se estrecha todavía más.
Una analogía: franjas de pintura sobre una naranja
Imagina que tienes que pintar una naranja entera con franjas verticales del mismo ancho. Si empiezas por el ecuador de la naranja (su parte más ancha), cada franja apenas toca a la siguiente: hay que pintarlas todas para cubrirla. Pero si pincelas cerca del polo —en la parte más estrecha de la naranja— las mismas franjas del mismo ancho empiezan a solaparse sin que hayas cambiado nada. La misma franja cubre más superficie de forma relativa simplemente porque el planeta es más estrecho ahí.
Eso es exactamente lo que hace el Sentinel-2 sobre España. El satélite no cambia su óptica ni su velocidad: sigue fotografiando 290 km por pasada. Pero España, al ser más estrecha que el ecuador, recibe más «franjas» por kilómetro de superficie.
Las teselas: cómo se organiza esto en la práctica
Los datos de Sentinel-2 no se distribuyen como tiras continuas sino en cuadrículas de 100 × 100 km llamadas teselas (o granules en inglés), organizadas según el sistema de proyección UTM. España está cubierta principalmente por las zonas UTM 29, 30 y 31.
Debido al solape orbital que acabamos de explicar, la mayor parte del territorio español aparece en teselas procedentes de dos pasadas orbitales distintas. Esto tiene una consecuencia práctica muy importante: si el martes el satélite pasa por la franja occidental de tu zona y el jueves pasa por la franja oriental, y tu parcela cae en la zona donde ambas se solapan, tienes imagen tanto el martes como el jueves. El resultado es una imagen cada 2 días, aunque en el intervalo más desfavorable —cuando ambas pasadas coinciden cerca en el tiempo— la espera puede llegar a los 3 días.
¿Cuántos días hay que esperar en España?
| Zona | Latitud aprox. | Espera máxima entre imágenes |
|---|---|---|
| Ecuador (África central, Brasil) | 0° | 5 días |
| Canarias | 28°N | 3–4 días |
| Andalucía, Murcia, Valencia | 37–39°N | 2–3 días |
| Castilla, Aragón, Cataluña | 40–42°N | 2–3 días |
| Galicia, Cantabria, País Vasco | 43–44°N | 2 días o menos |
| Norte de Europa (Escandinavia) | 60–70°N | 1 día o diario |
Estos son los peores casos. En la práctica, muchos días hay imagen disponible antes de que se agote ese plazo máximo, especialmente si tu parcela cae en una zona de buen solape entre franjas adyacentes.
¿Y si hay nubes?
La frecuencia de 2 a 3 días es la frecuencia de paso del satélite, no la frecuencia de imágenes útiles. Sentinel-2 trabaja en el espectro óptico (luz visible e infrarroja), y las nubes bloquean completamente la imagen.
Aquí es donde la mayor frecuencia de paso en España cobra aún más valor: si hay nubosidad el día que pasa el satélite, solo hay que esperar 2 o 3 días para la siguiente oportunidad, no 5. En zonas con periodos nubosos prolongados —como el norte de España en invierno— esa diferencia es importante para no quedarse sin datos durante demasiados días seguidos.
En el mediterráneo y en el interior peninsular, con muchos días de cielo despejado al año, la frecuencia de imágenes útiles es especialmente alta: en temporadas de campaña es habitual tener imagen limpia cada 2 o 3 días de forma bastante consistente.
¿Cambia algo con tres satélites?
En septiembre de 2024 se lanzó el Sentinel-2C, el tercer miembro de la familia. Durante el periodo de transición, llegaron a operar tres satélites simultáneamente, lo que mejoró aún más la frecuencia de revisita sobre Europa. La hoja de ruta del programa prevé mantener siempre dos satélites activos en la órbita principal, sustituyendo los más antiguos a medida que completan su vida útil.
Incluso con dos satélites —la configuración habitual a largo plazo— el efecto de latitud que hemos descrito ya garantiza en España una frecuencia de 2 a 3 días. Un tercer satélite la mejoraría aún más, pero la ganancia marginal es menor que el salto que ya se produce por la geometría orbital.